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自1850年代起，小樽從原住民愛努族的飛地，迅速轉變為一座繁忙的商城，在長達數十年的時間裡位居全日本最富有的城市之一。這些財富來自於鯡魚交易。在1860年代，也就是明治時期的開端，每年的鯡魚產量約為3萬噸。到了1897年，此數據更來到將近1億噸，這在日本史上至今仍舊是無法被超越的紀錄。在這段期間，小樽市人口也從1,000多人成長至6萬人。當地人將這段時期稱為「鯡魚淘金潮」，小小的鯡魚為這座城市帶來了龐大的財富。小樽的近海蘊藏大量的鯡魚，並以北前船運到本島。北前船是指往返於小樽市與本島(尤其是日本西部)眾多港口的大量船隻。有趣的是，鯡魚主要被磨成魚粉，作為棉花田和藍染植物田的肥料。高達90%的鯡魚都是以這種方式磨成粉，剩下的才供販售食用。

小樽在鯡魚淘金潮期間經歷了各種轉變。首先是用於儲存漁獲的倉庫，這些倉庫以經典的石磚打造外觀，具有防火功能。接著是流露傳統建築風格的銀行，這些建築遍布於車站和港口之間的市中心，但如今多半改建為餐廳、商家，甚至卡拉OK。此外也建設了銜接小樽市至札幌的鐵道，並沿用至今。許多家庭在這段期間也累積了龐大的財富，並開始在山上建造豪宅，環繞著整座城市。北前船卸貨後，為當地帶來本島的貨品，其中包括白米和最新的時尚物件。隨著富裕人口增加，對於生活品質的要求也跟著提升，因此開始出現各式各樣的精品店和咖啡館。此外，鯡魚的漁獲量在春季這2-3個月達到高峰，使得漁民的收入足以舒適地度過接下來一整年的生活，這也意味著從事鯡魚相關交易的人們有充分的時間享受富裕的生活。

許多人認為北海道對當今日本的最大貢獻是昆布。昆布用於製作高湯，幾乎是所有日式知名料理的基底。然而，鯡魚肥料在日本明治和大正時代主要工業的現代化過程所扮演的角色也不容忽視。作為北海道經濟前線的小樽是日本至今為止最重要的肥料供應地，而在這片邊界土地上，新資本主義者也研發出更有效的鯡魚捕撈方法，同時實現最佳出貨路線，進而創造出高度生產力企業，對整個國家的經濟帶來重大影響。然而，就和美國太平洋的淘金潮一樣，資源總有用盡之時。由於過度捕撈，近海鯡魚捕撈在二次世界大戰前驟然劃下句點，最後一次的鯡魚捕撈活動停在1958年。小樽的人口很快就被札幌迎頭趕上，銀行也跟著遷移至後來成為北海道首府的札幌。

現在的小樽已經是一座散發迷人魅力的中級日本城市，但在日本歷史上的重要性，並未隨著時間演進而褪色。事實上，歷史在小樽的現代經濟發展上佔有重要的一席之地，除了每年吸引大批遊客前來朝聖的迷人建築景觀之外，夜晚點燈後的小樽運河更是高人氣觀光景點。同時，由於小樽靠海，因此在觀光業蓬勃發展期間，當地餐廳如雨後春筍般林立，為遊客提供各式各樣的鮮美海鮮料理，而國際知名的甜點店「Le Tao」也提供了完美的甜點選擇。除此之外，還有各種可更直接感受小樽歷史魅力的活動與景點，例如：參觀座落於歷史悠久倉庫中的小樽市綜合博物館，正對著知名的小樽運河，館內更提供北前船和鯡魚淘金潮的解說。館內駐有當地歷史學家，如對這座城市充滿歷史性的過往有任何疑問，這些歷史學家都非常樂於為您解答。

舊青山別館是另一個不容錯過的景點。由最後一代鯡魚捕撈家族之一建造的舊青山別館，是見證這座城市歷史的迷人建築。青山家族在鯡魚捕撈期間累積了龐大財富，並用於收購大量珍貴的日本手工藝術品，而這些藝術品至今仍展示於別館內。因此，舊青山別館不僅是小樽市遺產的象徵，更是日本歷史的重要一環。對於熱愛日本歷史、藝術與古董的人而言，非常值得到此一遊。「銀麟莊」則是另一名透過鯡魚捕撈致富的商人豬俁安之丞的故居。富麗堂皇的住宅現已改建為餐廳和民宿，由於位居山頂且民宿內有溫泉，因此深受遊客喜愛。如果想要感受小樽市過往榮景，不妨前往這兩幢豪宅親身體驗一下。

小樽以如詩如畫的風景聞名，除了是一座群山環繞的海港城鎮之外，更擁有大量獨一無二的建築瑰寶。然而，在小樽華麗的外表之下，蘊藏著深厚的歷史，並且對小樽和日本整體現代化帶來深遠影響。了解這些歷史將會讓您下一次的到訪獲得更深刻的感受。